1985年,葛优拍摄了首部电影《
盛夏和她的未婚夫》,正式进入影视圈。1988年,葛优在影片《
顽主》中
饰演杨重一角,获得第9届中国电影金鸡奖最好男主角提名;同年他在张艺谋执导的电影《
代号美洲豹》中饰演一位劫机犯。
1989年,葛优参演了滕文骥执导的电影《
黄河谣》,饰演匪贼头子黑骨头。1991年,参演电影《烈火金刚》;同年在黄健中执导的电影《
过年》中饰演一位好色又假端庄的大姐夫,他凭仗此片获得第15届公共电影百花奖最好男配角奖。
1992年,主演北京电视台推出的电视剧《
编辑部的故事》,片中他饰演的李冬宝一角另其知名度提升;他亦凭仗此片获得第10届中国电视金鹰奖最好男主角奖;同年主演夏刚执导的电影《
大撒把》,获得第13届中国电影金鸡奖最好男主角奖。
1993年,主演张艺谋导演的电影《在世》,这部电影是他表演上的转折点。《在世》是以男主角的坎坷命运为主线,时候跨度长,表演幅度大;剧中葛优饰演的福贵是一个嗜赌如命的花花公子,不但在赌桌上败光了全数家底,也使得老父恼羞成怒散手人寰。同年葛优在陈凯歌执导的电影《
霸王别姬》中饰演袁四爷一角。
1994年,凭仗在《在世》中的表演,葛优获得第47届戛纳国际电影节最好男主角奖,成为首位获此殊荣的华
人演员。1996年他与姜文合演了周晓文执导的电影《
秦颂》,片中葛优饰演悲剧音乐家高渐离。
1997年,参演由许鞍华执导、改编自张爱玲小说的电影《
半生缘》;同年在冯小刚执导的贺岁片《
甲方乙方》中饰演姚远一角。1998年凭仗《甲方乙方》获得第21届公共电影百花奖最好男演员奖;同年参演冯小刚执导的电影《
不见不散》,片中葛优饰演刘元。
1999年,葛优在冯小刚执导的电影《
没完没了》中饰表演租车司机韩冬。2000年,葛优主演电影《
大腕》,在片中他饰演一位电影厂的下岗摄影师。2002年,葛优凭仗在《大腕》的表演获得了第25届公共电影百花奖最好男主角奖。
2003年,主演冯小刚执导的电影《
手机》,葛优饰演的严守一是一位电视台的主持人,主持《有一说一》的谈话节目,但这小我物在公家面前讲真话,生活当中却说谎话。
2004年,凭仗电影《
卡拉是条狗》获得第27届公共电影百花奖最好男主角奖;同年出演冯小刚执导的电影《全国无贼》,饰演盗窃团伙首领胡黎。
2006年,在冯小刚执导的《
夜宴》中饰演有些神经质,同时还有些脆弱的
厉帝。2007年,在刘仪伟执导的《命运呼唤转移》中饰演纯朴憨厚的农人老三。
2008年,在冯小刚执导的电影《
非诚勿扰》中饰演海归秦奋,与舒淇归纳了寻觅真爱的童话。2009年3月,凭仗《非诚勿扰》获得第三届亚洲电影大奖最好男主角;12月担负首届澳门国际电影节评审委员会主席。
2010年,主演陈凯歌执导的电影《
赵氏孤儿》,片中葛优饰演的程婴是一个有悖古代中国宗法伦理规范,弃亲生子掉臂,将他人孩子抚养成人的悲情英雄;同年12月16日,葛优与姜文,周润发合演的电影《让枪弹飞》在全国上映。
2011年8月,凭仗《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖最好男演员奖;12月与英皇文娱签下为期五年共三部影片的合约。2013年12月19日,葛优主演的贺岁笑剧电影《私人定制》在全国上映。2014年,主演姜文执导的电影《
一步之遥》,饰演警探项飞田。